阿尔茨海默病（AD）是一种按照复杂模式遗传的老年痴呆症，涉及多个基因和环境因素。部分学者认为女性绝经后雌激素水平减低与AD有一定联系。近年研究表明，高龄女性的发病率比男性高且增长方式和男性有所不同。据北京协和医院1997～1999年在北京城乡进行的痴呆患病率调查结果，北京地区55岁以上居民（5743人）中AD年龄标化患病率，女性明显高于男性并呈几何级数增长。近年来，性激素替代疗法（HRT）在预防和治疗绝经后妇女老年痴呆方面的作用日益受到关注，尽管国际上对此还存在争论。最近有人证明绝经早期开始小剂量HRT疗法可以预防老年妇女脑萎缩，特别是可保护AD易感基因携带者脑内与学习记忆相关的海马部位。2007年8月，国际著名的药理学学术期刊《中国药理学报》（Acta Pharmacologica Sinica）发表了北京协和医院葛秦生教授和北京协和医学院左萍萍教授合作的一篇文章：长期小剂量性激素补充疗法对apoE不同基因型绝经后妇女脑海马与认知的影响。该文肯定了早期小剂量HRT对预防绝经后妇女脑萎缩的积极作用。
　　北京协和医院妇科内分泌专家葛秦生教授，从上个世纪60年代起倡导小剂量使用避孕药和个体化应用小剂量HRT，避免了不良反应和副作用，在防治绝经后妇女骨质疏松、保护心血管方面取得了良好的效果。本次研究是一项回顾性观察，从北京协和医院绝经后女职工采用性激素疗法的255人中，筛选了服用低剂量（≤1/2~1/4常规剂量）并坚持4年以上的健康女性83人为HRT组（66.3±8.3岁），服药时间平均累计11.7±5.8年（4～33年），开始HRT的年龄为54.9±5.8岁，这比美国妇女健康启动临床实验（WHI）受试者平均63岁要早近10年，剂量也小的多。另外筛选该院按年龄、工作性质为配比条件的健康女性99人作为对照组（67.1±7.6岁）。
　　他们发现HRT组各个年龄段血中雌激素（雌二醇）水平均明显提高并维持在正常水准之上（＞20pg/ml），而对照组各年龄段均低于此水平。孕激素和睾酮水平未见明显差异。同时采用WHO-UCLA词语学习 (CVLT)、逻辑记忆（LM）、复杂图形（FC）、词语流畅性（VF）、结构实例（CP）、数字广度（DS）评定方法测定认知水平，但两组间未见明显差异。
　　已知脑内海马部位与学习记忆功能密切相关，其病理变化是诊断AD的重要依据。采用磁共振成像（MRI）技术，比较两组间脑海马体积占全脑容量百分比的大小。结果显示对照组海马体积从50岁至80岁呈急剧下降趋势，而HRT组的下降较缓和，特别在65岁后海马萎缩相对减缓，但尚未达到统计学意义。他们进一步考虑到由于apoE ε4是目前公认的AD危险因素，经基因鉴定发现在25名ε4基因携带者中，HRT组（14人）海马体积百分比为0.406±0.028，明显高于对照组（11人）0.369±0.031，有明显差异，而此种差异在携带apoE ε3基因型的对照组（72人）和HRT组（54人）中未见到。此外，海马神经生物学指标也支持上述结果。
　　由此可以认为，长期小剂量HRT对ε4基因携带者妇女海马的保护作用是肯定的，亦进一步证明ε3基因型（最常见，占88％）对海马不产生损伤性影响。而海马萎缩现象可能要早于认知功能的改变。该研究的结论倾向于一些学者基于目前的知识认为：携带ε4等位基因、年龄为65～70岁、没有痴呆的个体，将是进行HRT早期干预的适当人群。
　　该项研究采用了激素水平测定、apoE基因鉴定、认知量表和脑磁共振成像等技术对HRT进行综合评价，避免了一些观察方法上的片面性，是具有中国特色的早期小剂量干预、时间跨度较大的回顾性研究。同时由于研究对象为医务人员，在药物的使用时间、配伍方案、剂量选择、服药自觉性等方面均具有明显优势。对未来在更扩大的人群中普及激素替代治疗的辩证观念具有重要意义。

　　在谈到这项工作的意义时，葛秦生教授和左萍萍教授都谦虚地表示，该研究由于非预先设计，服药种类没有统一标准，例数较少，仍有一定局限性。HRT对老年痴呆的疗效评价及其机理探讨仍是今后一个较长时间的重要课题。
　　这项研究题目是：“Effects of long-tem, low dose sex hormone replacement therapy therapy on hippocampus and cognition of postmenopausal women of different apoE genotypes.”（“长期小剂量性激素补充疗法对apoE不同基因型绝经后妇女脑海马与认知的影响”）